Pojęcie funkcji społecznej jest efektem doktryny socjologi. W najszerszym ujęciu funkcja społeczna jest to swoista własność danego elementu spośród całego systemu społecznego, która ma wpływ co do zasady pozytywny na ogół funkcjonowania tego systemu w szerokim otoczeniu społecznym.
Funkcje społeczne mogą być pełnione przez jednostkę, jak i grupę ludzi. Podobnie mogą być one pełnione przez organizacje w ramach różnych struktur społecznych, wszędzie tam gdzie dane elementy zawierają w sobie określone role społeczne.
Zasadnicza rola funkcji społecznych dotyczy przede wszystkim całości wpływu na szeroko rozumianą integrację systemu społecznego a także jego sprawność działania lub też użyteczności. Działania systemu, które są zaplanowane i w wyraźnie pozytywny sposób przyczyniają się go osiągnięcia jego celów określ się mianem eufunkcji. W przeciwieństwie do nich, działania systemu, które mają negatywny wpływ na system społeczny określa się mianem dysfunkcji.
Ponadto w systemach społecznych można wyróżnić także funkcje jawne jak i funkcje ukryte. Pierwsza z nich czyli funkcja ukryta to pojęcie, które zostało wprowadzone przez Roberta Mertona. Służy ono na określenie tej części konsekwencji działań na poszczególne elementy systemu społecznego, które w swej istocie mogą być niezamierzone a także nierozpoznawalne przez osoby, które w danym systemie się znajdują. Łatwo wysnuć wniosek, że pomiędzy funkcją jawną i ukrytą zasadniczym kryterium pozwalającym na ich rozróżnienie będzie dostrzegalność. Funkcja jawna t to pojęcie socjologiczne wprowadzone przez Roberta Mertona. Ma ono za zadanie opisać część konsekwencji obiektywnych działań przyczyniających się do zmian lub przystosowania się systemu społecznego, a które są zamierzone oraz rozpoznane przez właściwe osoby uczestniczące w danym systemie społecznym.